Jean-Léon Gérôme, eclettico maestro del Neoclassicismo francese

Gaspard-Félix Tournachon (1820-1910), Jean-Léon Gérome

L’artista è nulla senza il talento, ma il talento è nulla senza il lavoro.
Émile Zola

Affidando alle proprie mani congenito e perfezionato talento, Jean-Léon Gérôme concepì dipinti e sculture testimoni d’assoluta predilezione per il Neoclassicismo francese, con inestirpabile fermezza contrapponendosi al nascente movimento impressionista e indomabilmente seguendo orme dell’art pompier che ne intrise le innumerevoli e diversificate opere.

Nato l’11 maggio 1824 a Vesoul come primogenito di Pierre Gérôme, di professione orafo, e Mélanie Vuillemot, Jean-Léon, fratello maggiore di Claude-Armand (1827-1850), manifestò concreto interesse e innata predisposizione per il disegno fra banchi di scuola, attitudine ch’egli liberamente espresse sotto l’esortante guida del pittore e compaesano Claude-Basile Cariage (1798-1875), maestro della materia — dal 1828 e per oltre un quarantennio — al collegio locale dove era stato a sua volta studente e al quale stimante apprendista dedicherà rievocanti parole in segno di sincera gratitudine: «Monsieur Cariage a été mon premier maître et je lui suis profondément reconnaissant des conseils qu’il m’a donnés, quand j’étais encore presque enfant. Sous sa direction j’ai commencé à me pénétrer des proportions relatives des choses; j’ai appris à mettre en place, et apporté à cette opération toute la bonne volonté imaginable. Il était exigeant et nous habituait à faire tout avec soin, aussi ais-je gardé cette excellente habitude, ne laissant partir un ouvrage que lorsque j’y avait apporté toute ma probité d’artiste, recommençant deux ou trois fois des tableaux qui me paraissaient terminés. C’est guidé par lui que j’ai commencé à peindre».
 

 
Ottenuto il diploma di maturità e con lungimirante sprone di Cariage, Jean-Léon Gérôme venne inviato a Parigi come alunno di Hippolyte-Paul Delaroche (1797-1856) — famoso e apprezzato per le melodrammatiche raffigurazioni storiche, prevalentemente inglesi e francesi — insieme al quale, nel 1843, fece un viaggio in Italia, cogliendo occasione di visitare Pompei, Firenze, Roma e il Vaticano.

Rientrato in territorio parigino, Jean-Léon Gérôme frequentò lo studio che nel 1844 Marc Gabriel Charles Gleyre (1806-1874) rilevò da Delaroche e all’epoca il più rinomato laboratorio d’insegnamento privato della capitale.

Gleyre sostituì Delaroche anche in qualità di professore all’École nationale supérieure des beaux-arts (ENSBA) poiché il collega, in cattedra da più d’un decennio, rassegnò dimissioni l’anno addietro, per mal sopportazione del dolore provato in contraccolpo alla morte di un suo scolaro, causata da un evento di “nonnismo” dal fatale risvolto, ragione che contemporaneamente lo spinse alla summenzionata cessione dell’atelier.

Se Cariage fu premier maître dal quale il Jean-Léon Gérôme alle prime armi imparò le proporzioni, osservando, percependo e disegnando con meticolosa attenzione, instancabilmente muovendo mano su foglio con la cura e l’impegno necessari al buon esito di un lavoro e indispensabili a qualsivoglia proposito, con gli altri due docenti sperimentò l’eccellente accuratezza dei dettagli, nonché, rispettivamente, la pittura storica e religiosa di Delaroche — a metà strada fra Classicismo davidiano e Romanticismo — e l’Orientalismo di Gleyre che lo influenzerà nella futura scelta di soggetti e ambientazioni.

Rimasto affascinato dalla Città Eterna e nel desiderio di trasferirvisi al fine di proseguire studi all’Accadémie française di Roma — fondata nel 1866 dal politico ed economista Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) e alla cui direzione, fra il 1829 e il 1834, fu Émile Jean Horace Vernet (1789-1863), suocero di Delaroche, dacché costui maritato alla figlia Anne Elizabeth Louise (1814-1845) — Gérôme nel 1846 tentò di concorrere al Prix de Rome, prestigiosa borsa di studio istituita dalla Francia e che gli avrebbe concesso la gratuita frequenza della suddetta accademia per un abbondante triennio, ma desiderio non trovò favorevole epilogo, venendo la sua rappresentazione della figura umana reputata insoddisfacente.
 

 
Il mancato traguardo — benché generante ovvie titubanze — fu tuttavia una minuscola goccia di delusione all’interno di un oceano d’orizzonti che lo speranzoso Jean-Léon non smise di mirare: dipinse Un combat de coqs, tratteggiante una coppia di giovani — candidamente nudi e seduti a lato di un monumento con statua della sfinge, sullo sfondo del Golfo di Napoli nel periodo della Magna Grecia — intenti ad assistere a un combattimento fra galli, tradizione ellenistica da Gérôme interpretata con nitidezza pittorica, colori definiti fra tinte tenui e vivaci contrasti, un senso di profondità giocato mediante rapporti cromatici, uniformità degli incarnati e dovizia di particolari, specialmente nel piumaggio degli animali nell’atto di una sfida il cui movimento sembra percepirsi allo sguardo.

L’olio su tela trovò in Delaroche un estasiato compiacimento, al punto ch’egli incoraggiò il ragazzo a presentarlo al Salon de Paris nel 1847, dove ricevette plauso di pubblico, medaglia di bronzo e degni apprezzamenti del poeta, romanziere, drammaturgo, giornalista e critico Pierre Jules Théophile Gautier (1811-1872), di fatto Jean-Léon Gérôme — che antecedentemente aveva esposto, un quinquennio avanti, soltanto nella città natale — svettando a promettente carriera: appartenuto a svariate collezioni private, Un combat de coqs, anche denominato Jeunes Grecs faisant battre des coqs, nel 1872 verrà acquistato dallo Stato francese per mezzo del mercante ed editore d’arte Jean-Baptiste Michel Adolphe Goupil (1806-1893), restando un biennio al Museo del Lussemburgo, dal 1874 al 1986 al Louvre ed infine al Museo d’Orsay, dov’è attualmente custodito.
 

 
Tastato l’appagamento derivante dal riscontro positivo conseguito, Jean-Léon Gérôme si lasciò definitivamente alle spalle l’idea di concorrere al Prix de Rome e si ripropose invece di risalire sul podio del Salon nel 1848, stavolta riuscendo a conquistare argento e negli anni a venire mantenendovi durevole partecipazione, collezionando gratificanti riconoscimenti, oltre all’accettare commissioni, private o governative, attraverso cui si misurò in differenti esperienze decorative, nel mentre attivandosi nella stimolante frequentazione di vari artisti coi quali discorrere e prendendo parte all’Exposition universelle de Paris nel 1855.

In quella fase temporale, Jean-Léon Gérôme iniziò a viaggiare molto in alcuni paesi del Mediterraneo orientale, scrutando culture con estremo coinvolgimento, approfondendone aspetti, apprendendone le usanze e annotando su dei quaderni quel che ne destasse curiosità o entusiasmasse l’indole versatile, talvolta prendendo direttamente con sé oggetti o costumi da utilizzare per riadattamenti in studio, così da ricreare realtà lontane e ridar loro respiro con accorta maestria, in un certo senso abbattendo distanze, conducendo lo spettatore in loco e appunto ampliando decisamente successo quando, al Salon del 1857, portò quadri ritraenti popoli e paesaggi esotici, rievocando i momenti vissuti e assorbiti, specialmente nel corso della permanenza in Egitto.

Aggiuntiva impennata carrieristica si concretizzò a partire dal 1862, grazie alla stipulata collaborazione con il succitato Adolphe Goupil, del quale Jean-Léon Gérôme sposerà la figlia, Marie Jeanne Léonie (1841-1912) il 17 gennaio 1863 e da matrimonio nascendo Suzanne Jeanne (1863-1914), Jean-Armand (1865-1891), Suzanne Mélanie Morot (1867-1941), Blanche Valentine (1868-1918) e Juliette Madeleine (1875-1907).

Ulteriore e trascinante progetto che Jean-Léon Gérôme intraprese, fu l’insegnare alla, in passato frequentata, ENSBA, ricoprendo ruolo dal 1864 — l’anno successivo divenendo tra l’altro membro dell’Institut de France — e per un quarantennio formando moltissimi pittori, giudicandone operati con puntigliosa severità, selezionando in partenza una limitata rosa dei migliori, tanti, aspiranti ed educandoli con disegni tratti dapprima da antiche opere, proseguendo con calchi, passando poi al modello dal vivo e una volta ben assimilata quella ch’egli riteneva essenziale competenza di base, introducendo i lavori a olio.

Nel suo prolifico percorso artistico, Jean-Léon Gérôme s’avvicinò altresì alla scultura esordendo con il gruppo bronzeo Les Gladiateurs, presentato all’Exposition universelle del 1878, scolpito a grandezza naturale e ispirato a Pouce vers le bas, suo noto dipinto — datato al 1872 e conservato al Phoenix Art Museum — di cui protagonisti un vincente mirmillone dotato di elmo, spada e scudo, premente piede sullo sconfitto reziario implorante pietà, al centro dell’anfiteatro da dove un’infervorata folla incita all’uccisione.
 

 
Da allora Jean-Léon Gérôme diede il via ad una lunga lista di sculture create usando policromie e altri materiali come avorio, gesso, marmi colorati, gemme preziose, argento, acciaio, ma la statua che verosimilmente ne incorporò e trattenne in ogni elemento chimico di lega il nostalgico spasimo fu La Douleur, bronzo patinato ch’egli realizzò da apporre sulla tomba del precocemente scomparso Jean Armand, delineante una donna velata e seduta, con capo inclinato e poggiato al gomito, sguardo mesto e smarrito, richiamante l’atroce condanna per la perdita che ai genitori sopravviventi a un figlio leva fiato all’esistere, intrappolandolo in una lacerante inquietudine, indocile al dissolversi e la cui cupezza, incessantemente rosicante sull’animo, nessuna tinta o pennello, materia o scalpello, sarà forse mai in grado di rendere appieno.
 

 
Risalente all’ultima decade di vita è La Vérité sortant du puits, opera di peculiare valenza allegorica di cui Jean-Léon Gérôme dipinse almeno quattro diversificate tele — delle quali ne avrebbe tenuta una per sé — e personificata da una donna senza veli che fuoriesce da un pozzo, metaforizzante l’emergere della “nuda e cruda” realtà, nell’affascinante e filosofico significato ad essa concettualmente ascritto.
 

 
Il 10 gennaio 1904, morte colse il settantanovenne Jean-Léon Gérôme presso la propria abitazione, al civico 65 in boulevard de Clichy e aneddoto narra che quando l’ormai esanime corpo venne trovato dal personale di servizio, fosse accasciato nella sua stanza davanti ad un ritratto di Rembrandt (1606-1669) e con una delle quattro Verità vicino ai piedi, sebben l’episodio biografico raccontato dal pittore, storico d’arte, scrittore e di lui allievo Moreau-Vauthier (1857-1924), non specifichi quale dell’insieme.

Jean-Léon Gérôme se ne andò dal mondo presumibilmente facendo ciò che più amava, raccolto nell’intimo sibilo del conclusivo spirare. Per sua volontà, il servizio funebre fu modesto, ma a umile richiesta di semplicità, non corrispose cerimonia, alla quale la partecipazione fu copiosa, sentita e omaggiante. Ad accoglierne la salma fu il Cimitero di Montmartre, accanto alla statua fusa nel bronzo per l’adorato Jean-Armand.

Numerosi furono premi, elezioni, onorificenze e tutto quanto del cui onore Jean-Léon si pregiò, raggiungendo un grado di celebrità che gli aprì porte di corti imperiali ed elitari ambienti, ma intensa commozione l’avrebbe con probabilità avvolto in un abbraccio incomparabile, se avesse saputo che la scuola in cui mosse primi passi sotto l’amorevole ala di Cariage, ovvero quello stesso edificio dove da piccolo disegnare equivaleva a volare, dal 1908 è ufficialmente titolato College Gérôme.

Simbolo della pittura accademica del Secondo Impero, Jean-Léon Gérôme intrecciò una costante relazione fra scultura e pittura, in un vicendevole interagire all’interno del cui ciclo esprimersi proponendo scene storiche, religiose, popolari, orientaliste, mitologiche e cavalcando generi pittorici con la padronanza di un’amazzone.

Lasciò in eredità una sessantina di sculture, centinaia di opere pittoriche diffusamente riprodotte quand’egli era ancora vivente, studi preparatori, disegni, ma soprattutto generazioni di studenti — all’incirca un paio di migliaia — che ne ebbero diretta conoscenza, addentrandosi nell’universo stilistico di un artista poliedrico, dall’immaginario etnografico, abile nel maneggiare colori, dipingere luoghi esotici o architetture dai rifiniti contorni e donare sensuale morbidezza a nudità espresse con fiero ed esplicito realismo, esaltate nella bellezza delle forme.

Temerariamente libero, Jean-Léon Gérôme difese opinioni e resistette con orgoglio alle critiche avanzategli nel tempo per l’essere totalmente avulso dall’evoluzione degli impressionisti, con cocciuta e provocatoria determinazione egli manifestando a più riprese nei loro confronti una malevolenza che senza dubbio cooperò a un crescente declino di fama, a favore dell’arte moderna, eppur da oblìo le sue opere riemersero trionfanti sul finire del ventesimo secolo, recuperando equo credito e ampio consenso.
 

 

La Verità è l’unica cosa davvero positiva e bella […] e soltanto la Natura è più audace di qualsiasi realtà umana; solo lei è originale e pittoresca.
Jean-Léon Gérôme